KATMANDÚ.– Una gigantesca avalancha de hielo, rocas, agua y sedimentos arrasó el miércoles localidades de Nepal y la región china del Tíbet, cerca de una de las zonas más remotas y montañosas del Himalaya. El desastre dejó cientos de muertos y más de un millar de personas desaparecidas, además de destruir viviendas, puentes, rutas y otras infraestructuras. Entre los desaparecidos hay cientos de extranjeros, incluidos turistas y peregrinos que se encontraban en la región. La dimensión exacta de la tragedia todavía está en revisión mientras continúan las tareas de búsqueda. Pero las investigaciones preliminares de científicos y las imágenes satelitales permiten reconstruir una secuencia que comienza con el desprendimiento de una enorme masa glaciar y termina con una inundación repentina, capaz de elevar varios metros el nivel de los ríos en cuestión de minutos.
El episodio también dejó una advertencia que va mucho más allá de Nepal. El calentamiento de las regiones de alta montaña está modificando glaciares, permafrost y laderas, y puede favorecer una cadena de fenómenos difíciles de anticipar. Los científicos todavía no pueden atribuir directamente esta catástrofe al cambio climático, pero advierten que las condiciones que hacen posibles estos desastres son cada vez más frecuentes.
¿Qué ocurrió en el Himalaya?
Todo comenzó alrededor de las 8.37 (hora local) del miércoles, cuando los instrumentos sísmicos registraron una señal tan intensa que inicialmente fue interpretada como un terremoto. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) informó primero de un sismo de magnitud 4,4, pero luego revisó el episodio y concluyó que no había ocurrido ningún movimiento tectónico.
El análisis de estaciones sísmicas cercanas, ondas sísmicas de período largo e imágenes satelitales llevó al USGS a determinar que se trató de un colapso glaciar y un flujo de escombros de magnitud equivalente a 5,2. Es decir, la señal detectada por los sismógrafos fue producida por el enorme desprendimiento de hielo y roca.
Las imágenes de alta resolución analizadas por especialistas muestran que una
parte considerable de la zona inferior de un glaciar se desprendió a unos 5200 metros de altura y cayó alrededor de 1200 metros hasta el fondo de un valle. Simon Cook, glaciólogo de la Universidad de Dundee, describió el fenómeno como si una enorme sección de la montaña hubiera sido cortada de golpe.
¿Por qué provocó una inundación devastadora?
El desprendimiento no fue un fenómeno aislado. Al caer desde gran altura, la masa de hielo y roca ingresó al río Lhende Khola, un afluente del Bhote Koshi, y desplazó una enorme cantidad de agua, barro y sedimentos.
Los investigadores también analizan otra posibilidad: que los escombros hayan formado durante un tiempo un dique natural y bloqueado el cauce. El agua se habría acumulado detrás de esa barrera hasta que finalmente la rompió y se precipitó valle abajo con una fuerza mucho mayor. Esa combinación de fenómenos explicaría la magnitud excepcional de la crecida.
Fuente: La Nación